Trong lịch sử bóng đá Anh, hiếm có cặp đối đầu nào lại căng thẳng và giàu cảm xúc như giữa Manchester United và Arsenal. Cả 2 đội không chỉ đại diện cho những thành phố lớn, những triết lý bóng đá khác biệt, mà còn là biểu tượng của sự cạnh tranh đỉnh cao trong giai đoạn cuối thế kỷ 20, đầu thế kỷ 21, đặc biệt ở Giải Ngoại hạng Anh.
Quá khứ huy hoàng
Một trong những khoảnh khắc đáng nhớ nhất là mùa giải 1997-1998, khi Arsenal dưới thời huấn luyện viên (HLV) Wenger đã vượt qua M.U để giành chức vô địch Premier League, chấm dứt chuỗi thống trị của Sir Alex Ferguson. Tuy nhiên, M.U đáp trả mạnh mẽ ở mùa giải tiếp theo (1998-1999) với cú ăn 3 lịch sử (Ngoại hạng Anh, FA Cup và Champions League), trong đó có chiến thắng quan trọng trước Arsenal ở bán kết FA Cup - trận đấu mà Ryan Giggs ghi bàn thắng để đời sau pha solo từ giữa sân.
Đỉnh cao của sự kình địch có lẽ là trận “Battle of Old Trafford” vào ngày 21-9-2003. Trận đấu kết thúc với tỷ số 0-0 nhưng lại tràn ngập drama khi Patrick Vieira bị truất quyền thi đấu, Van Nistelrooy bỏ lỡ một quả phạt đền ở phút cuối trận. Sau trận đấu, cầu thủ hai bên lao vào nhau ẩu đả, để lại hình ảnh khó quên về sự căng thẳng giữa 2 đội.
Còn với người hâm mộ Arsenal, trận cầu đáng nhớ nhất khi đụng độ M.U phải là màn đối đầu ở mùa giải 2004-2005. Khi ấy, Arsenal vừa tạo ra tiếng vang lớn khi vô địch Ngoại hạng Anh mùa giải 2003-2004 với kỷ lục không thua trận nào và chuỗi bất bại của họ kéo dài sang tận mùa sau cho đến khi đụng độ M.U vào ngày 24-10-2004. Kỷ lục 49 trận bất bại của Arsenal đã bị “Quỷ đỏ” chấm dứt bằng lối chơi có phần tiêu cực khi HLV Ferguson yêu cầu các học trò liên tục phạm lỗi để ngăn đối thủ chơi bóng và họ đã thành công. Trận đấu này, được gọi là “Pizzagate”, kết thúc với việc các cầu thủ Arsenal ném đồ ăn (bao gồm cả pizza) vào Sir Alex Ferguson trong đường hầm sau thất bại 0-2.
Bên cạnh những trận cầu hấp dẫn, Arsenal và M.U còn liên tục tạo ra những cuộc cạnh tranh kịch tính trên bảng xếp hạng đáng nhớ trong thời kỳ hoàng kim của cả 2 đội.
Hiện thực đáng buồn
Trở lại với hiện tại, dù không còn duy trì được vị thế và đẳng cấp như trước nhưng màn đụng độ sắp tới tại sân Old Trafford giữa 2 đội vẫn rất thú vị.
Trước chuyến hành quân đến sân Old Trafford, Arsenal vừa tìm lại cảm giác chiến thắng khi hủy diệt PSV 7-1 tại Champions League hồi giữa tuần. Trận thắng này giúp các cầu thủ Arsenal giải tỏa áp lực đang đè nặng lên đôi chân của họ khi vừa trải qua 2 trận liên tiếp không biết thắng tại Ngoại hạng Anh và để Liverpool bỏ xa trong cuộc đua vô địch. Tuy nhiên, người hâm mộ “Pháo thủ” vẫn chưa thể yên tâm, bởi hàng công của Arsenal vẫn đang gặp vấn đề khi hàng loạt trụ cột bị chấn thương chưa hẹn ngày trở lại. Arsenal vẫn sẽ phải ra sân với “tiền đạo bất đắc dĩ” Mikel Merino và ai cũng biết cầu thủ người Tây Ban Nha vô hại ra sao khi phải thi đấu trái sở trường.
Tình hình với “Quỷ đỏ” còn tệ hơn. Hàng công của M.U vẫn còn đủ quân số nhưng các chân sút trong tay HLV Amorim lại có phong độ khá tệ. Với Zirkzee, tiền đạo người Hà Lan từ khi gia nhập sân Old Trafford chỉ mới ghi được 3 bàn tại Ngoại hạng Anh, còn Hojlund thậm chí không ghi nổi một bàn trong 19 trận gần nhất trên mọi đấu trường.
Không chỉ hàng công, các tuyến còn lại của M.U cũng gặp nhiều vấn đề với các ca chấn thương. Hiện M.U có đến 9 cầu thủ bị chấn thương, trong đó có những cái tên quan trọng như: Urgate, Maguire, Mainoo, Martinez, Diallo, Mason Mount…
Ngoài phong độ kém, chấn thương nhiều thì thành tích đối đầu cũng không ủng hộ đội chủ nhà. Lần gần nhất M.U đánh bại Arsenal trong 90 phút chính thức đã diễn ra cách đây gần 3 năm và trong 4 lần gần nhất gặp nhau tại Ngoại hạng Anh thì “Pháo thủ” toàn thắng. Có thể thấy, lợi thế đang nghiêng về đội khách và khả năng giành được 3 điểm của thầy trò HLV Mikel Arteta được đánh giá cao hơn.
Dù hiện tại M.U và Arsenal không còn giữ được vị thế thống trị như trước nhưng màn đối đầu vào đêm mai vẫn đầy hứa hẹn và đáng mong chờ. Bởi, nó không chỉ là chiến thắng về điểm số, mà còn là cuộc chiến của niềm kiêu hãnh, danh dự và đam mê.
Trần Duy
