Trong bối cảnh biến thể mới của virus SARS-CoV-2 lây lan khắp Vương quốc Anh và làm gia tăng đáng kể số lượng ca nhiễm trong cộng đồng, bầu không khí lo âu, hoảng loạn cách đây không lâu dường như đã trở lại, đặc biệt nơi các sân bóng đá vốn đang háo hức chờ đón khán giả trở lại. Thống kê cập nhật do Chính phủ Anh công bố, ngày 7-1 có thêm 62.322 ca mắc mới và tròn 1.000 trường hợp tử vong, những con số cao nhất từ trước đến nay trên xứ sở sương mù.
Sân cỏ nước này sau 2 dịp lễ vừa qua cũng "bùng nổ" các ca lây nhiễm, riêng ở Giải Ngoại hạng đã xác định 40 trường hợp nhiễm Covid-19 bao gồm cầu thủ và nhân viên các đội bóng, cao nhất kể từ tháng 8-2020 tới nay, thời điểm Chính phủ Anh chấp thuận phương án cho bóng đá tái xuất. Nhiều cầu thủ bị dư luận chỉ trích nặng nề vì cố tình vi phạm quy định giãn cách xã hội, tụ tập đông người ở những buổi tiệc Giáng sinh, cũng như kỳ nghỉ năm mới 2021.
Trận derby Manchester ở bán kết League Cup khi Covid-19 lại bùng phát Ảnh: REUTERS
Hệ quả cũng rất rõ ràng: Man City thông báo trước giờ ra sân đá bán kết Cúp Liên đoàn Anh 17 trường hợp nhiễm Covid-19 và may mắn vẫn được tham dự trận thư hùng với đối thủ cùng TP Man United vào rạng sáng 7-1. Tuy vậy, việc đội bóng này phải hoãn trận đấu với Everton hôm 28-12-2020 cũng để lại nhiều hệ lụy khó lường do lịch đấu dày đặc, khó lòng bố trí thời gian để đá lại, chưa kể ảnh hưởng đến tâm lý thi đấu của các đội liên quan. Fulham đối mặt với tình hình nghiêm trọng hơn khi phải hoãn đến 2 lượt đấu với Tottenham (30-12-2020) và với Burnley (3-1).
Không riêng Premier League, các giải hạng dưới cũng bị ảnh hưởng nghiêm trọng với 9 trận đấu tại Giải Hạng nhất đã bị hoãn. Nhiều HLV phải theo dõi trận đấu của đội nhà qua truyền hình do có người thân bị lây nhiễm Covid-19. Có chút khác biệt về biện pháp phòng ngừa, ngăn chặn bởi các đội bóng ngoại hạng phải tiến hành lấy mẫu xét nghiệm 2 lần/tuần trong khi những giải khác chỉ thực hiện 1 lần/tuần. HLV Sam Allardyce của West Brom tỏ ra lo ngại: "Các cầu thủ sẽ khỏi nhanh nếu chẳng may bị nhiễm virus nhưng với một người 66 tuổi như tôi, mọi chuyện sẽ khó khăn hơn. Tôi thực sự lo cho bản thân và cho cả bóng đá".
Tình hình căng thẳng khiến các đội bóng phải nhóm họp và đề xuất phương án tạm nghỉ thi đấu Giải Ngoại hạng trong 2 tuần lễ, vừa để bảo đảm an toàn vừa tiếp tục theo dõi sát tình hình dịch bệnh. Tuy vậy, quyết định cuối cùng mà ban tổ chức giải đưa ra vẫn là thi đấu bình thường khi các giao thức phòng ngừa Covid-19 tiếp tục phát huy cao nhất hiệu quả trong bối cảnh Chính phủ Anh đang dự kiến kéo dài thời hạn giãn cách xã hội cho đến hết tháng 3.
Quyết định này không chỉ "mở đường" cho 2 trận bán kết Cúp Liên đoàn mà còn tạo điều kiện để các trận đấu vòng 3 FA Cup được diễn ra theo đúng lịch trình vào rạng sáng 9-1. Đây là giải pháp mà Hiệp hội Bóng đá Anh (FA) tránh được khoản thiệt hại lên đến hàng triệu bảng khi các đối tác sở hữu bản quyền bóng đá Anh ở nước ngoài đòi lại tiền. Một số cặp đấu, dù vậy, cũng sẽ chắc chắn bị hủy bỏ, đơn cử như trận Southampton - Shrewsbury do 10 cầu thủ đội khách bị mắc Covid-19.
Biện pháp kiên quyết của FA chính là yêu cầu một số đội bóng không thể thi đấu hủy luôn kế hoạch tranh tài ở FA Cup, như trường hợp của Lleyton Orient không thể ra sân gặp Tottenham ở vòng 3 League Cup khi không còn thời gian trống để sắp xếp đá lại. Mùa trước, đối tác IMG đã thu hồi 20 triệu bảng do lịch thi đấu bị dời lại cả tháng trời và sẵn sàng làm điều tương tự ở mùa này, thậm chí đã có dự kiến thương thảo lại bản hợp đồng 6 năm trị giá 820 triệu bảng.
