Pep trả giá vì thay dàn trụ cột ra nghỉ quá sớm. Ảnh: Reuters.
Phút 69 trận gặp Feyenoord tại lượt 5 vòng phân hạng Champions League rạng sáng 27/11, Pep quyết định rút Nathan Ake, Ilkay Gundogan và Phil Foden rời sân để chuẩn bị cho trận đấu kế tiếp. Tuy nhiên, trong khoảng thời gian từ phút 75 đến 89, Feyenoord ghi liền 3 bàn do công Anis Hadj Moussa, Santiago Gimenez và David Hancko. Các pha lập công giúp đội khách đem về 1 điểm quý giá.
Ngay lập tức, làn sóng chỉ trích Pep tăng cao. Những cầu thủ vào sân thay người bao gồm Kevin De Bruyne, Jahmai Simpson-Pusey và James McAtee cũng không tránh khỏi những lời chế nhạo từ dư luận.
"Không thể tin được là Pep lại chủ quan đến thế. Cho 2 cầu thủ trẻ vào sân rõ ràng là một lựa chọn tồi", một CĐV tên James bình luận. Tài khoản tên Arthur viết: "Ghế dự bị Man City còn có Ruben Dias và Kyle Walker. Cả hai rõ ràng là lựa chọn tốt hơn 2 cầu thủ trẻ. Dù họ có phong độ kém thì vẫn đáng tin cậy hơn".
CĐV tên Thomas viết trên X: "Kevin đang làm gì trên sân vậy. Anh ấy trông thật mệt mỏi và chậm chạp". Tiền vệ người Bỉ được tung vào sân thay Gundogan đá vai trò tiền vệ trung tâm, nhưng không thể hỗ trợ tốt cho hàng thủ Man City.
Lý giải về quyết định thay người mang tính bước ngoặt, Pep cho biết: "Tôi rút Ake ra nghỉ khi trận đấu còn 20 phút. Lúc đó, thế trận không có gì nguy hiểm cho Man City. Ake cũng bị chấn thương nhiều lần rồi. Tôi không muốn để cậu ấy đá trọn 90 phút".
Trong khi đó, Pep cho rằng Gundogan và Foden đã cày ải quá nhiều và cần được nghỉ ngơi. "Kevin De Bruyne cần ra sân để lấy lại cường độ thi đấu. Hai cầu thủ trẻ cũng cần được trao cơ hội. Khoảnh khắc đó, tôi nghĩ mọi thứ đã ổn", HLV người Tây Ban Nha nói thêm.
Pep cũng bênh vực Josko Gvardiol, người mắc sai lầm ở cả hai bàn thua trước Feyenoord và trước đó là Tottenham: "Cậu ấy còn trẻ và sẽ rút ra bài học. Đây sẽ là trải nghiệm tốt. Josko từng là cầu thủ hay nhất của chúng tôi trên sân. Thật tệ nếu đổ lỗi cho cậu ấy sau một thất bại".
Theo thống kê từ Opta, Man City đã trở thành đội đầu tiên trong lịch sử Champions League không thể giành chiến thắng khi dẫn trước ba bàn vào phút 75. Trên bảng xếp hạng vòng phân hạng Champions League năm nay, Man City xếp thứ 15 với 8 điểm sau 5 lượt trận, xếp sau cả Liverpool, Arsenal và Aston Villa.
Duy Luân
