Arsenal hoàn toàn bất lực trong việc ngăn cản Man City. Ảnh: Reuters.
Arsenal thường gắn liền với hình ảnh con voi ngồi trên cành cây. Không ai biết "Pháo thủ" vươn lên ngôi đầu bảng xếp hạng Premier League bằng cách nào, nhưng điều chắc chắn là "con voi" Arsenal sẽ sớm rơi xuống mặt đất.
Có lúc Mikel Arteta được cho là chữa lành lòng tự trọng, thay áo cho nền văn hóa Arsenal. Khi số điểm tích lũy càng dày lên, hy vọng càng lớn dần. Tuy nhiên, đó là lúc sức ép cũng lớn dần.
3 trận liên tiếp, Arsenal bị cầm chân để rồi phải bước vào trận đấu giành quyền tự quyết với Man City. Song, "Pháo thủ" không có cơ hội để làm nên chuyện tại Etihad.
Man City tỏ ra quá vượt trội so với Arsenal. Ảnh: Reuters.
Khác biệt đẳng cấp
Không cần là một chuyên gia bóng đá để thấy Arsenal hoàn toàn lép vế trước Man City. Đội chủ nhà tung ra số cú sút gần gấp đôi, có 9 lần đưa bóng đi trúng đích so với chỉ 2 của Arsenal.
"Tôi không nghĩ Man City trải qua mùa giải tồi tệ khi để mất điểm trong nhiều trận", Guardiola nói trong buổi họp báo trước trận, "Vấn đề là không thể ngăn cản Arsenal. Họ kiếm được 50 điểm trong nửa đầu mùa giải. Khi điều này xảy ra thì hãy ngả mũ trước họ".
Hóa ra, Guardiola chỉ cố tỏ ra khiêm tốn. Trong cả 2 lượt trận mùa này, Man City đều cho thấy bản lĩnh hơn hẳn. Họ không thua kể từ tháng 2 và phong độ chạm đỉnh đúng giai đoạn Arsenal sa sút.
Thầy trò HLV Mikel Arteta thi đấu thăng hoa suốt cả mùa, song gục ngã ở thời khắc quan trọng. Goal khẳng định: "Arsenal chỉ đang chơi bóng bằng thứ cảm xúc thăng hoa thuần túy".
Arsenal cho thấy họ chưa trui rèn được bản lĩnh và thiếu kinh nghiệm của một đội bóng đua vô địch Premier League. Lẽ ra "Pháo thủ" vẫn nắm quyền tự quyết cả khi để thua Man City. Thế nhưng, đội chủ sân Emirates tự đẩy mình vào thế khó với 3 trận hòa liên tiếp.
Thậm chí, người ta bắt đầu nói nhiều về việc "Pháo thủ" hụt hơi ngay sau trận hòa Liverpool 2-2 hôm 16/4. Khi ấy, Bukayo Saka là hình ảnh thu nhỏ của Arsenal. Tuyển thủ Anh chơi hay nhưng khi cần, anh không thể giúp đội nhà vượt qua thử thách. Arsenal duy trì vị trí số một từ đầu mùa nhưng không thể trụ vững trước sự đeo bám quyết liệt từ Man City.
Từ sau "thế hệ bất bại" 2004, Arsenal tập trung xây dựng đội bóng trẻ giàu tiềm năng, sở hữu lối chơi cuốn hút. Ở hai mùa 2014/15 và 2015/16, Arsenal thể hiện vị thế của một ứng viên Premier League. Thế nhưng, họ sẩy chân khi đến thời điểm bước ngoặt của mùa giải.
"Vết xe đổ" đang tái hiện với Arsenal. Hôm 1/4, Arsenal thắng dễ Leeds 4-1 ở vòng 29 Premier League để tái lập khoảng cách 8 điểm với Man City. Chưa đầy một tháng sau, khoảng cách chỉ còn là 2 điểm và thi đấu hơn đối thủ 2 trận.
Đẳng cấp và kinh nghiệm là khác biệt quá lớn giữa Man City và Arsenal trong cuộc đua vô địch năm nay.
Arsenal sa sút từ khi Saliba chấn thương. Ảnh: Reuters.
Saliba quá quan trọng
Dễ thấy đội hình Arsenal chưa có chiều sâu. Kieran Tierney hay Fabio Vieira không phải là phương án dự phòng tốt trên băng ghế dự bị. Khi vài cầu thủ chủ chốt chấn thương hoặc gặp vấn đề, HLV Arteta không tìm ra người thay thế phù hợp, nhất là ở vị trí của William Saliba.
Trong 4 trận gần nhất trung vệ người Pháp ngồi ngoài do chấn thương, Arsenal để thủng lưới tới 11 bàn ở Premier League. Rob Holding tỏ ra lúng túng khi đá thay Saliba ở trung tâm hàng thủ Arsenal. Không có Saliba, Gabriel Magalhaes mất đi đối tác ăn ý, qua đó cũng không mang đến sự yên tâm.
Ben White có thể chơi trung vệ, nhưng Arsenal lại không còn lựa chọn để thay cầu thủ người Anh ở vị trí hậu vệ phải. Thực tế, Holding chơi tròn vai, song không đủ tốt để giúp cách triển khai bóng từ tuyến dưới của Arsenal trở nên hiệu quả.
Saliba không chỉ phòng ngự chắc chắn mà còn có khả năng luân chuyển bóng ấn tượng. Khả năng thoát pressing, đưa bóng lên phía trên cho đồng đội ở vị trí thuận lợi của Saliba là khác biệt lớn.
Nhưng cũng không thể nói Saliba là lý do duy nhất khiến Arsenal gặp khó. Thầy trò HLV Arteta nên tự trách chính mình. Mặc dù lịch thi đấu của Man City rất bận rộn so với Arsenal, đội chủ sân Etihad đều giải quyết các đối thủ gọn gàng. Trong khi đó, Arsenal chỉ còn tập trung chơi ở đấu trường Ngoại hạng Anh lại bộc lộ quá nhiều bất ổn.
Arsenal có nhiều thuận lợi để chạm tay vào danh hiệu cao quý. Thế nhưng, yếu tố kinh nghiệm, bản lĩnh và điểm rơi phong độ là thứ "Pháo thủ" không có ở giai đoạn quyết định.
CLB thành London có thể vẫn chiếm đỉnh bảng, nhưng họ sẽ không ở đó lâu. "Về mặt lý thuyết, Arsenal còn cơ hội, song hy vọng vô địch đã hết", Goal kết luận.
Arsenal tụt dốc thế nào khi vắng Saliba? Khi vắng trung vệ người Pháp, số bàn thua mỗi trận của đội bóng thành London tăng gấp đôi, dẫn đến tỷ lệ thắng ở Premier League giảm mạnh.
Hiểu Phong
